常歲寧問出這句話的間隙，思緒已飛快轉了一圈。

　　會是應國公夫人昌氏下的手嗎？

　　按說不會。

　　解氏已將此過悉數擔下，那位聖人先前對解氏的處罰也意味著此事就此了結——而拋開這些不說，如昌氏此等多年精於陰私手段者，會在一個小小的吳林身上留下把柄的可能微乎其微。

　　所以，這滅口之舉，是沒有必要的，甚至隻會弄巧成拙，一個不慎便會延伸出新的麻煩。

　　但以上也隻是基於常理推測而已，具體如何還要聽罷吳林的死因再做判斷。

　　“聽說是……病死的。
”常歲安的聲音更低了。

　　常歲寧正色問：“什麽病？
”

　　對上妹妹那雙認真的眼睛，常歲安的眼神閃躲了一下，言辭也吞吐起來：“聽說……聽說是不治之症。
”

　　常歲寧：“……”

　　果真是聽君一席話如聽一席話。

　　而結合先前所聞，她也大緻有了察覺，遂問：“花柳病？
”

　　常歲安一雙銅鈴般的眼睛險些奪眶而出。

　　妹妹……又懂了？
！

　　但見妹妹面不改色，他也隻能強作鎮定：“是……據說是由此病引發了什麽風疾，人是在離並州五百裡外的一座花樓裡死的。
”

　　常歲寧了然。

　　花柳病尋常不會要人命，但此病若嚴重了，便會引發其它急症。

　　但她還是多問了一句：“確定不是人為？
”

　　常歲安點頭：“有人當場便報了官，當地官府是請了仵作來驗屍的……阿爹派去的人托了關系去衙門查看了那驗屍卷宗詳細，確是病發而死無誤，看起來並無異樣。
”

　　常歲寧會意，未再多問。

　　退一步說，縱然是有萬中之一人為的可能，但做得如此乾淨，也查不出什麽來了。

　　且老常派去查探此事的人必不會是粗心大意之輩，凡有可疑處定會繼續探查，既帶回了如此消息，那吳林應的確就是病發而死了。

　　“興許這便是報應。
”常歲安憤憤地道：“但還是便宜他了。
”

　　常歲寧“嗯”了一聲：“死便死了吧，死了倒也省事。
”

　　本也未報此人能派上什麽用場的希望，之所以去抓人，一是這口氣要出，二是以防此人日後再惹出什麽對常家不利的禍事來。

　　此時無需老常動手，人自死了，倒也乾淨。

　　兄妹二人就此按下此事不再多提，常歲安隻最後與妹妹保證，日後必會替她討回與應國公府的這筆帳。

　　少年人的保證不是虛無縹緲，隻在嘴上隨口一說而已，而是由此自省，繼而做出了一個決定。

　　“寧寧，我想從軍。
”兄妹二人坐下後，常歲安正色說起了自己的想法。

　　“從軍？
”常歲寧有些意外，她此前從未聽常歲安提出過此事。

　　少年人點頭，是決心已下的模樣：“我已想了很久了。
”

　　“阿爹是否同意？
”

　　“阿爹說讓我自己想清楚即可，他不會阻攔我。
”

　　常闊待這唯一的兒子表面看似嫌棄了些，但實則一直稱得上尊重孩子的想法，他不曾因自己是軍武出身，便認為兒子也一定要從軍，務必承繼他的衣缽。
也不曾因隻這麽一個兒子，出於護子心切而對其諸般限制約束。

　　“那阿兄如今是想清楚了？
”

　　“是。
”常歲安道：“我想投玄策軍，進前軍營。
”

　　“玄策軍選征新兵，是要經過一番篩選的。
”常歲寧看著兄長，道：“以兄長的資質及阿爹與玄策軍的淵源，阿兄想入玄策府並非難事——”

　　她提醒道：“但前軍營卻不是那麽好進的。
”

　　玄策軍中，分前、後、左、右、中軍五營，而作為衝鋒陷陣時，在最前方開路的精銳勇猛之部，凡編入前軍營的士兵，無不是精銳中的精銳。

　　想要入玄策軍前軍營，需要經過層層嚴苛的選拔。

　　且前軍營員額固定，若無傷病者退下來，便暫時不會提拔新人入營。

　　“這些我都知道，我會盡力一試的！
”常歲安道。

　　“可是待在前軍營很危險的！
”阿點在旁問：“小歲安，你不怕嗎？
”

　　“凡是從軍打仗，哪有不危險的？
”常歲安道：“這數年來大盛各處戰事頻起，就連阿爹這久不打仗之人也要上陣領兵，可見大盛正是用人之際，而總要有人去擔這危險，為何不能是我呢？
”

　　常歲寧看著那少年郎。

　　她就說，阿兄有顆赤子之心。

　　這樣的赤子之心總是珍貴且叫人敬佩的。

　　對上妹妹的眼睛，少年人又有些赧然地笑了笑：“況且……我也是真的想建功立業。
”

　　也並非全然出於報效大盛之心。

　　阿爹的驃騎大將軍之職如今隻是武將虛銜而已，自十二年前阿爹違反朝廷之令砍了北狄可汗的頭，又落下傷殘之後，便被卸下了玄策軍統領之職，手中早無實權在了。

　　雖說憑著阿爹的過往功勳與俸祿家產，也足夠他們一家衣食無憂了，可這些時日他忽然發現，其實這遠遠不夠——

　　他想有朝一日可以憑借自身能力，保護阿爹，保護妹妹……那種不管是誰欺負了妹妹，他都能直接打上門去的保護！

　　少年人的想法是有些天真的，但也是熱烈堅定的。

　　後面的這些話他並沒有說出口，他不願妹妹聽了心有負擔，但常歲寧已從他的眼中讀懂了那份保護。

　　這樣渴望快些擁有保護家人的能力的迫切心情，她也曾有過。

　　那正也是她當初選擇從軍的初衷。

　　她留意到少年人方才提及建功立業時的羞赧之色，此時便道：“想要建功立業也並非是為報效之心不純，以交付性命作為條件，在戰場上憑借己能以血肉博得回報，這是應當的，也是堂堂正正值得褒揚的——”

　　聽她如此說，常歲安一怔之後，那些許局促之感便也消失了。

　　又聽妹妹接著說道：“玄策軍應是每年於秋後征召新兵，剩下的時間不多了，阿兄既志在前軍營，那可要好好準備了。
”

　　“嗯，我會的！
”常歲安重重點頭應下，旋即有些好奇地看著妹妹。

　　“不過話說回來，寧寧，你怎對玄策軍征兵之事了解得這般清楚？
”

　　常歲寧剛要隨口編個什麽來應對時，隻聽常歲安自行道：“寧寧，你該不會也想過要進玄策軍吧？
”

　　常歲寧樂得輕松地點頭：“……對。
”

　　她看起來有些失落地道：“可玄策軍不征召女子。
”

　　常歲安便手忙腳亂地安慰妹妹一番。

　　同時在心中驚歎——原來妹妹真的想過要做女將軍！

　　聽了兄長諸多安慰的常歲寧笑了笑：“……或許他們以後會願意征召女子的。
”

　　常歲安當即讚成點頭。

　　沒錯，規矩是死的，但妹妹是活的……咳，但妹妹是活生生的奇才！

　　“那我便先去探一探路好了！
”少年人信心滿滿，又多了一份動力。

　　常歲寧欣然點頭：“好啊。
”

　　“那我陪阿兄去演武場練槍吧。
”少女起身，道：“想要入前軍營，長槍是必考之項。
”

　　“好！
”

　　“我也去！
”阿點將最後一塊點心塞進嘴巴裡，趕忙跟上。

　　……

　　七月流火，天氣轉涼。

　　近來，京中無論官媒還是私媒，凡是叫得上名號的冰人們皆忙得不可開交。

　　聖人欲辦中秋花宴，借此花宴擇選太子妃的消息不脛而走，一些無意攪入這爭權漩渦的人家，便打算在宮中的花帖送達之前，替女兒物色一樁好親事趁早定下來。

　　或是本已物色好的人家，便在此時加緊了定親之事。

　　有這般想法且付諸行動的原本隻是少數而已，但一些有兒子的人家，抱著好女郎不多，不趁早下手怕是就被人定光了的想法，一來二去的，竟帶起了議親的風氣來。

　　以至於有的沒的，都來摻一腳湊熱鬧。

　　譬如這一日，國子監喬祭酒的居所內，也來了一位冰人。

　　這兩年登門議親的不在少數，到底許多人都知道喬祭酒家中有一位樣貌堂堂品行端正，頗有前途的好兒郎。

　　但叫喬家人意外的是，此次登門的冰人卻非是為喬玉柏而來，而是想替城中縣令之子求娶喬家女郎。

　　“……是上門向妹妹提親的？
”

　　正午時分，各學館散學後，喬玉柏回來取一本書，身後跟著個崔琅。

　　見那喬家仆從點了頭，崔琅忙問：“喬兄不去看看嗎？
”

　　喬玉柏有些猶豫：“是否有些不妥？
”

　　到底是母親在與媒婆說話，他一個男子突然過去，會叫人覺得失禮吧？

　　“無妨，應是在前堂說話，咱們去堂後偷聽一聽不就成了？
”崔琅提議。

　　“這……”喬玉柏歎為觀止，崔六郎解決不妥的法子，竟然是提出一個更不妥的建議。

　　“家中妹妹議親，做阿兄的豈能不幫著把關呢！
”

　　崔琅不由分說，拉著喬玉柏就走。

　　堂內，祭酒夫人王氏面上的笑意已要維持不住：“……您的意思是指，這位郎君的腦子生來即與常人有異？
”

　　她問的含蓄，實則卻聽懂了，這位所謂知縣家的郎君，是個癡傻的。

　　媒人歎息一聲：“是因早產之故……”

　　又道：“但也並非什麽都不分，與喬娘子的行動不便不同，這位郎君的日常飲食皆可自理，乍一瞧與正常人也無太大分別的！
”

　　“這位大人是咱們萬年縣新上任的縣令，日後也是前途無量的……家中本也富庶，喬娘子若嫁過去，日後是不必擔心會被虧待的。
”

　　見王氏面色不對，她又勸道：“到底喬娘子這眼疾……也是沒法子的事，總要尋個夫家照料著，待日後有了兒女，這後半生便能有著落了不是？
”

　　隔間的屏風後，喬玉綿聽得此言，再難忍心中酸楚，忽然起身跑了出去。

　　她是往後院而去，未經過前堂，這番動靜便並未被王氏和那媒人知曉。

　　她一直聽著那媒人之言，心中早已不是滋味，方才便借口覺得冷，讓女使小秋回去取披風，將人支開了。

　　被崔琅拉著在堂後偷聽的喬玉柏快步走進了堂中，也顧不上什麽失禮與否了，擡手便請那媒人離去：“舍妹如今無意議親，還請回吧。
”

　　正要跟進去口吐芬芳的崔琅，餘光瞥見那小跑著離開的丁香色身影，不由一愣：“……喬娘子？
”

　　她都聽到了？

　　可她又看不著路，跑那麽快作甚？

　　崔琅趕忙追了上去。

　　喬玉綿憑著腦海裡的記憶跑了一小段路後，腳下一絆跌了一跤，起身後仍自顧往前走去。

　　這時忽有緊張的聲音從身後傳來：“喬娘子快停下，前面可就是荷塘了！
”

　　聽清了來人是誰，喬玉綿立時局促起來，也不敢再往前走，隻能側過身去擦眼淚。

　　崔琅忙走了過來：“喬娘子方才可是摔著了？
”

　　“無……無礙。
”喬玉綿將眼淚忍回，不想在人前出醜。

　　崔琅歎氣道：“喬娘子莫要聽那媒人亂說，這些人十句話裡有一個字是真的都是稀奇事了。
”

　　喬玉綿一愣：“崔六郎……都聽到了？
”

　　崔琅笑著撓了下頭：“我與喬兄剛巧路過……”

　　喬玉綿微低下頭去：“讓崔六郎見笑了。
”

　　崔琅忙擺手搖頭：“豈會！
”

　　二人腳下踩著的是河邊的草地，草地相對柔軟，柔軟則意味著安全，這讓喬玉綿下意識地願意在此停留片刻。

　　她自語般道：“也無怪崔六郎見笑，我自己也覺得怪好笑的，我自有眼疾在，本不該再去挑剔他人，這道理我應該懂的，可不知為何，方才聽了那些話還是……”

　　少女說著，有無助自責的淚珠砸在腳下的草地上。

　　崔琅隻覺從未這般慌張過，忙道：“這與挑剔他人無關，那些話不怪你聽了不舒服，那媒人字字專戳人痛處，實在無禮，這哪裡是誠心求娶，分明是刻意壓價！
”

　　“壓價？
”喬玉綿哭意一滯，這話說的，莫非她是貨物嗎？

　　“她就是心知這樁親事不登對，清楚那人根本配不上喬娘子，故而才字字句句提醒喬娘子有眼疾在，這不過是談價手段而已，若喬娘子真聽了進去且放在心上了，那才是傻了呢！
”

　　喬玉綿擡手擦著眼淚：“這樣麽……”

　　“就是如此，喬娘子可莫要上當了。
”崔琅又道：“喬娘子恐是不知，那什麽萬年縣令之子不單生來癡傻，且惡習頗多，還學人傻呵呵地逛花樓呢，上回我便撞見過！
”

　　“？
”喬玉綿覺得這句裡要點太多，一時竟不知說點什麽好。

　　見她神態異樣，崔琅意識到自己失言，忙就道：“……不過那已是先前的事了。
”

　　又道：“自來了國子監後，我便將以往那些惡習全改了！
”

　　喬玉綿聽得臉色微紅——他與她說這些作甚呢？

　　但數月相處之下，也算是熟人了，她又忍不住有些好奇：“……為何？
”

　　為何突然全改了呢？

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